Il était une fois, dans une contrée reculée du pays des prairies dorées, une princesse dont tout le monde avait un jour entendu parler.
Ses deux sœurs et elle sont connues de tous, mais chacune pour une raison différente. En réalité, sa sœur aînée est respectée tant elle est intelligente, et sa sœur cadette brille par son humour et sa fraîcheur. La princesse quant à elle, est admirée pour sa beauté et son sourire radieux.
La veille de ses dix-huit ans, ses parents lui ont fermement fait comprendre qu'il est temps pour elle de trouver un prétendant, comme ses deux sœurs l'ont si bien fait avant elle. Cependant la princesse aime sa liberté, et déteste cordialement tous les jeunes princes qu'on lui a présentés. Elle décide donc un jour de passer outre toutes les recommandations de ses parents, et ajoute que le jour où elle se mariera, elle seule l'aura décidé et que l'élu de son cœur devra l'aimer non pas pour son éclatante beauté, mais pour toutes ses autres qualités qu'elle a bien souvent du mal à mettre en avant.
En effet, la princesse est si jolie que des prétendants se bousculent pour venir la voir jour et nuit, sans lui laisser de répit. Ils sont hypnotisés par ses yeux couleur lavande et sa peau de porcelaine, mais ne cherchent même pas à connaître son prénom. Isabelle, car c'est ainsi que la princesse se prénomme, décide donc de s'enlaidir, et de jour en jour, elle transforme ses gracieux attraits en une combinaison de défauts plus marqués les uns que les autres.
Elle arrête de coiffer ses cheveux d'or, et se frotte le visage avec de la suie.
Les princes cessent de se bousculer à sa porte, et elle peut enfin apprécier sa liberté, comme elle l'a toujours souhaité.
Mais un jour, elle est réveillée par des coups frappés vigoureusement à la porte de sa chambre. Sa plus fidèle suivante l'aide à s'habiller en toute hâte et l'informe qu'un prince vient la voir, de l'autre bout du pays. Etonnée, mais curieuse, Isabelle se vêtit et part à la rencontre du prince.
Quelle n'est pas sa surprise lorsqu'elle découvre un magnifique jeune homme au sourire ravageur. Non seulement il lui plait, mais il parle avec politesse, possède une pointe d'humour et un charme sans pareil. La princesse tombe immédiatement amoureuse de lui. Elle a beau essayer de lui faire avouer que son physique gêne le jeune homme, il nie tout en bloc, en lui assurant que dans son cœur, elle est la plus jolie.
Les fiançailles sont annoncées au plus vite et la rumeur se répand comme une traînée de poudre dans tout le pays : la laide princesse va se marier.
Le jour de la noce arrivé, la princesse décide qu'il est temps de révéler à son futur époux sa supercherie, et ainsi de lui faire la plus belle des surprises. Quelques heures avant la cérémonie, elle se retrouve donc seule avec lui. Elle veut prendre la parole, mais il insiste pour lui parler en premier. C'est alors qu'il lui avoue qu'en réalité, l'apparence qu'elle voit là n'est pas son apparence réelle, mais un sort lancé par une fée pour le rendre beaucoup plus beau qu'il ne l'est, et ainsi, lui permettre de trouver une femme à la hauteur de la pureté de ses sentiments. Il ajoute que le physique de la princesse ne compte pas du tout à ses yeux et qu'il espère de tout son cœur qu'il en soit de même pour elle.
La jeune fille fond en larmes et s'enfuit dans la plus haute tour du château. Elle refuse de voir quiconque et se mure dans le silence, consciente de s'être faite prendre à son propre jeu.
Sa suivante vient alors lui rendre visite, et la prend en pitié. Il s'avère que cette femme est aussi une fée. Voyant le désespoir de la princesse, elle décide d'offrir au prince l'apparence qu'il a, pour de bon cette fois, et de rendre à la princesse sa véritable beauté, mais ceci, à une seule condition. La princesse ne doit plus jamais se faire passer pour ce qu'elle n'est pas, et doit apprendre à voir au-delà des apparences.
Elle accepte, épouse le prince et tous deux ont vécu paisiblement dans le pays des prairies dorées tandis que les habitants, incrédules, se sont toujours demandé ce qu'il est advenu de leur princesse laide et par quel heureux hasard elle s'est métamorphosée en une somptueuse jeune fille.
